Monchique: het groene bergdorp van de Algarve

Wie bij de Algarve vooral aan stranden, rotsbaaien en drukke badplaatsen denkt, ontdekt in Monchique een heel andere kant van Zuid-Portugal. Het kleine bergstadje ligt verscholen in de groene Serra de Monchique, tussen de Algarve en de Alentejo, en telt ongeveer 6.000 inwoners.

Monchique is vooral geliefd bij wandelaars, natuurliefhebbers en rustzoekers. De omgeving bestaat uit beboste heuvels, kronkelende bergwegen en uitgestrekte vergezichten. Ook de ongeveer 300 kilometer lange wandelroute Via Algarviana loopt door het gebied.

Een van de bekendste bezienswaardigheden is de Fóia, met 902 meter het hoogste punt van de Algarve. Je kunt de top per auto bereiken, maar er lopen ook verschillende wandelroutes naartoe. Op heldere dagen kijk je uit over een groot deel van de Algarve en zijn zelfs de kustplaatsen Lagos en Portimão zichtbaar.

Ook het centrum van Monchique is de moeite waard. Rond het sfeervolle dorpsplein liggen kleine winkels, cafés, restaurants en kunstgaleries. Boven het dorp staan de ruïnes van het 17e-eeuwse klooster Nossa Senhora do Desterro. Het klooster raakte zwaar beschadigd tijdens de grote aardbeving van 1755 en werd later verlaten.

Een typisch streekproduct is medronho, een sterke fruitbrandewijn die wordt gemaakt van de vruchten van de aardbeiboom. De drank wordt nog altijd door lokale producenten gestookt en wordt soms gemengd met honing.

Op ongeveer tien minuten rijden ligt Caldas de Monchique, een klein kuuroord dat al sinds de Romeinse tijd bekendstaat om zijn mineraalrijke bronnen. Bezoekers kunnen er wandelen langs het water, genieten van de rustige omgeving of overnachten in een van de wellnesshotels.

Ook liefhebbers van de Portugese keuken komen in Monchique volop aan hun trekken. Lokale specialiteiten zijn onder meer zwart Iberisch varkensvlees, wild zwijn, stoofgerechten, worsten, streekhoning en de traditionele bolo de tacho, een stevige cake met onder andere maïsmeel, honing en medronho.

Monchique ligt ongeveer 86 kilometer van Faro en is met de auto in circa anderhalf uur bereikbaar. De smalle en bochtige straatjes in het centrum zijn minder geschikt voor grote auto’s. Parkeren aan de rand van het dorp en het centrum te voet verkennen is daarom vaak de prettigste keuze.

Wie de drukte van de kust even wil verruilen voor bergen, natuur, lokale gerechten en een rustiger tempo, vindt in Monchique een verrassend en authentiek stukje Algarve.